Chó là loài vật cưng phổ biến nhất tại Hoa Kỳ: 65,1 triệu hộ gia đình có một con, theo Hiệp hội Sản phẩm thú cưng Hoa Kỳ. Nhưng trong khi số lượng hộ gia đình có mèo cũng không xa, với 46,5 triệu hộ gia đình có một con, nhiều sáng kiến trong hạng mục thú cưng đã tập trung đặc biệt vào chó. Và ngay cả khi dịch vụ phục vụ cả hai loài, tập trung chủ yếu vào chó.
Sonya Petcavich, người sáng lập ứng dụng chăm sóc mèo Meowtel, tin rằng mèo, và những người yêu mèo, xứng đáng hơn.
Khi con mèo Lily của Petcavich qua đời vào năm 2015, cô nhận ra mình có thể đã không phải là mẹ mèo tốt nhất. Petcavich thường xuyên đi công tác cho công việc bán hàng cho Philip Morris và không ở nhà nhiều như cô nghĩ con mèo già của mình có thể đã cần. Cô biết rằng có dịch vụ chăm sóc thú cưng tồn tại, nhưng cô không nghĩ rằng chúng đã làm đủ cho những người bạn mèo.
“Cần có một dịch vụ dành riêng cho những người yêu mèo; họ có nhu cầu rất khác,” Petcavich nói với TechCrunch. “Rover đã tồn tại trong vài năm, và Wag đang trở nên phổ biến, nhưng chúng quá tập trung vào chó. Tôi nói, ‘Tôi sẽ là người yêu mèo điên cuồng làm điều này.’”
Cô đã tiêu $100.000 tiền của mình, tìm một đội ngũ phát triển và ra mắt Meowtel vào năm 2015. Công ty khởi nghiệp là một nơi cho chủ nhân mèo tìm người giữ mèo và chỉ thuê người có kinh nghiệm trực tiếp với việc như cho mèo dùng thuốc (mèo dễ mắc bệnh mãn tính khi già) và chăm sóc mèo có nhu cầu đặc biệt. Những người muốn trở thành người giữ mèo phải trải qua một quy trình khắt khe gồm sáu bước cho đến khi họ đủ điều kiện tham gia ứng dụng. Điều này bao gồm một cuộc gọi 30 phút với đội ngũ Meowtel để xác minh rằng họ là người thật, điều mà các trang web chăm sóc thú cưng khác không làm. Petcavich nói đùa rằng dễ dàng hơn để đỗ vào Harvard hơn là trở thành người giữ mèo Meowtel.
Công ty đã hoạt động chủ yếu trong bí mật kể từ khi thành lập. Petcavich nói rằng công ty chỉ mới bắt đầu công khai vì trong 9 năm qua, đội ngũ đã hoàn thiện công việc, xây dựng thương hiệu của mình và đưa trải nghiệm người dùng đến nơi cô muốn.
Meowtel có lợi nhuận và doanh thu ước lượng tăng 50% mỗi năm. Công ty có hơn 2.200 người giữ mèo trên nền tảng, một số trong số họ đã làm việc với Meowtel suốt 9 năm qua. Công ty đã hoàn thành hơn 95.000 yêu cầu chăm sóc và tập trung chủ yếu vào các thành phố lớn, bao gồm New York và Los Angeles. Nó đang tìm cách mở rộng quy mô của mình đến các thành phố nhỏ hơn, nữa.
Meowtel đã gặt hái thành công này với việc gây quỹ chỉ khoảng dưới $1 triệu từ vốn rủi ro. Trong số đó, $500.000 đến từ các nhà tài trợ thiên thần, bao gồm Launch của Jason Calacanis và Elizabeth Yin, đồng sáng lập kiêm đối tác chính tại Hustle Fund. Vốn thêm đến từ các chương trình tăng tốc, bao gồm Tech Wildcatters và Sputnik ATX. Vốn gần đây nhất của công ty là vào năm 2020.
Petcavich cho biết việc gây quỹ từ các nhà đầu tư rất khó vì cộng đồng vốn đầu tư rủi ro tập trung vào chó hơn và nhiều người không hiểu vì sao mèo cần một dịch vụ giữ mèo riêng. Petcavich nói rằng dù vậy, cô vẫn muốn theo đuổi gây quỹ vốn rủi ro cho Meowtel vì mô hình kinh doanh thị trường của mình, mà cô nghĩ là phù hợp với các nhà đầu tư rủi ro. Ngoài ra, do tính chất vốn nặng của các doanh nghiệp thị trường, cô cho rằng tiền vốn rủi ro là lựa chọn hợp lý nhất.
Cô đúng khi có vẻ có nhiều công ty được hỗ trợ vốn đầu tư rủi ro tập trung vào chó hơn là trên mèo. Có một số công ty khởi nghiệp tập trung vào lĩnh vực như thực phẩm chó tốt hơn, phụ kiện và thậm chí còn có công ty tập trung vào y tế. Butternut Box, một công ty thực phẩm chó đặt tại Anh, đã huy động hơn $466 triệu vốn đầu tư rủi ro. ImpriMed, một công ty chăm sóc ung thư chó, đã huy động $23 triệu vào tháng 11, và Fi, một cái dây cổ thông minh cho chó, đã huy động hơn $40 triệu vốn rủi ro.
Còn đối với mèo, có vẻ ít hơn rõ rệt. Công ty thực phẩm thú cưng tươi Smalls là một trong số ít các công ty được hỗ trợ vốn đầu tư rủi ro. Nó đã huy động $19 triệu vào năm ngoái, và nhà sáng lập Matthew Michaelson cho biết với Christine Hall của TechCrunch rằng ông cũng nghĩ sáng kiến trong hạng mục thú cưng chủ yếu đã tập trung vào chó.
Nhưng thị trường thực sự cần, hoặc có khả năng hỗ trợ, một dịch vụ giữ mèo đúng không? Petcavich nói có với và sự thành công của công ty cho đến nay và xu hướng tăng trưởng dường như chứng minh điều đó.
“Trong thời đại năm 2020, có một thương hiệu phục vụ mọi loại đối tượng cụ thể tồn tại,” Petcavich nói. “Những loài vật này khác nhau, nhưng không ai đang tạo ra sự phân biệt đó. Tôi nghĩ đây là tâm lý của chủ mèo, nhu cầu y tế của chính con mèo đó, đã mở ra đại dương xanh này.”
